此後，在台灣經濟成長的過程裡，這種四季分明的落葉喬木，迅速地廣泛栽植。在一些窮鄉僻壤的農村生活中，扮演了一段重要的角色，起落迄今也快一百年。

　　當初為何引進？原來日本人注意到了山坡地的利用。他們教農民將相思樹改種油桐，藉以提煉桐油。那時栽植最多的地帶，集中於桃竹苗山地的丘陵以及中部山區。

　　油桐種類並不少，當時主要以廣東油桐（又稱為木油桐）為主，佔了台灣的90%。這一種樹形高大，大抵就是我們目前所看到的油桐花海的樹種。它們也因壽命較長，又有一個別稱叫「千年桐」。
另外一種，因為直接叫油桐，常被混淆。它們多半栽種三年就能採收，但採收的經濟效益較短，又稱為「三年桐」。據說多集中在中部山區。但在北部一些山區，還是會零星看到。

　　這兩種油桐都開白花，因為相似，在野外很難分辨。有些植物學者在介紹油桐時，都以果實的長相和葉子的形狀做為區分。譬如，我們常看到廣東油桐的果實，果皮有皺摺，因而也稱為皺桐。較罕見的油桐，果實大小類似，但果皮光滑，便稱呼為光桐。此外，葉子的形狀也能清楚鑑定。廣東油桐葉子基部的腺體有柄，像一對螃蟹眼睛。光桐葉片基部的腺體無柄，很容易就能分出種類了。

　　秋天是採集油桐成熟果實的季節。油桐子收集後，先曬乾、再剝皮。然後，再以機器壓榨，提煉出防水性佳的油桐。在化工合成不像現在這麼發達的時代，它是油漆的重要原料，用途相當廣泛，舉凡家裡的木器、地板、銅器和鐵器等物品都需要使用。七０年代馳名國際的美濃紙傘，傘面所使用的防水油，也是桐油。後來，大家也發現，油桐生長快速，除了油桐子外，樹材還可做家具、火柴棒、牙籤和木屐等。同時，也是造紙工業的理想材料。

　　從那時起，農民和桐油逐漸產生一個依存關係。油桐果實成熟了，農民開始忙著採收。孩子們也會三倆結伴到郊外檢拾，賣給油場，賺取零用錢。早年，桐油價錢高。油桐子收集愈多，當然可以賣得不少好價錢。
油桐的用途廣泛，不僅日據時代政府積極推廣，國民政府來了後也蕭規曹隨。

　　不過，這個過程裡，卻出現了幾次重要的起落。當初引進時，農民相信政府，認為油桐是高經濟的造林樹種，可以賣得高價，栽植特別認真。初時栽植，確實也為農民帶來一些財富，但隨著化工合成物的發明，桐油的功能大大被取代。此後，收購一堆的油桐子，往往只能換得微薄的賤價，農民不得不放棄桐油的採收，任其遍野漫生。

　　後來，有一段時間，日本家具市場需要大量的泡桐，做為抽屜板材。國人開始搶種泡桐。但泡桐很容易感染一種俗稱「天狗巢」的簇葉病。有些農民只好再度種植質材與泡桐相類似的油桐，嘗試取代泡桐出售。只是，油桐的材質無法替代質地良好的泡桐，全被日本人退貨了。之後，油桐樹再被棄置於山林，更乏人問津。

　　相對地，由於失去經濟價值，油桐反而活得更好更長命。到了七０年代末，它還因生長快速，在國人環保意識逐漸啟蒙下，意外地成為造林政策的重要樹種。

　　現在能看到漫山遍野的油桐花，大抵是在這樣多方起落的背景下產生。而油桐花落，像雪一般的瑰麗、潔淨，這樣的自然審美觀，過去或有文人偶爾提到，但形成風潮恐怕還是晚近4、5年生態旅遊興起，被附帶發現的。

　　如今每年從四月中旬起，各地油桐花開時，幾乎都有桐油花季的節慶。四月底五月初時達到最高峰，形成所謂的「五月雪」。這一時節，漫步在油桐樹林間，心細地聞著，空氣中應該會飄送一股淡淡的花香。樹冠不時有白色的花朵，悄悄地旋轉，飄落，逐漸積累成綺麗的花徑。

　　最密集的花海，從土城以降到三義一帶，台三線附近的鄉野山路，大抵都是欣賞油桐花季的景點。你能很快就走進樹林，得到最深刻的清新感受。此時，也是知了開始鳴叫的時間，新綠的枝芽、白色的花雨、急鳴的騷蟬，共同譜出一首山林的春之協奏曲。

　　至於在東海岸，那兒也有花海。搭乘火車時，遠遠地就能看到那些1、2千公尺中央山脈山麓，綻放著白花，彷若雲朵擱淺在山腰，形成另一種遠距離的桐花美學，大異於台3線。

　　但我獨愛另一種鮮為人知的，平溪線的油桐花旅行。這種感覺有點像是搭乘阿里山高山鐵道去欣賞櫻花一樣。只是這一線的油桐花季，分佈得零星，多半只能維持一個星期的花景，必須算準時間。過了，就只好等明年同一時間。

桐花森林－西湖渡假村

　　由於油桐樹的分布密度高，因此西湖度假村內的賞花點多又集中，特別適合喜愛懶人定點賞花法的遊客。首先在遊樂區售票亭的西湖度假村Logo旁，就有兩棵極為上鏡的桐花樹，也是新人拍攝婚紗照的最愛，另外在西湖渡假大飯店旁的歐風會議室也有一棵大油桐樹，由於飯店左側2、3樓的單號房，正好可看見油桐飄雪的詩意景象，因此花季期間總是被搶訂一空。

　　連接飯店與荷蘭小木屋的L型柏油路兩旁，是西湖渡假村內油桐最多的地方，花季期間禁止車輛通行，就成為真正的桐花步道；儘管柏油路感覺較為人工化，但好處是桐花不容易為黃泥所沾污，即使墜落也還能保持「玉潔冰清」；而面對著桐花森林的第一排小木屋，自然也沾光成了桐花小屋。

　　第二條油桐步道則是環繞著十二生肖雕塑區的石板步道，當桐花掉落在方塊石板與草地上時，顯得特別清新夢幻，許多攝影比賽的佳作也因而誕生。鄰近雕塑區的天外天戶外咖啡座，也有幾棵油桐樹，可作為賞花歇腳的地方，一邊享用花季期間特別推出的「星座下午茶」，還可眺望觀湖樓、西湖以及環山油桐一氣呵成的美景。

　　而面對群山、矗立在西湖畔的原野樂園觀湖樓，是另一個視野開闊的瞭望點，花季時像朵朵白雲的油桐花輕綴在綠色山頭，有時用長鏡頭甚至可以捕捉到桐花漂浮湖岸的畫面，美麗萬分。腳力不錯的人，還可挑戰登山賞桐。「綠色峽谷」賞桐步道的入口處就在飯店停車場前，爬完全程大約需要1.5小時，抵達頂點觀景台後，下山路段開始有甜頭可嚐，緊接而來約350公尺長、桐花密集的路段，保證讓人忘卻上山的辛苦。

　　有200多家雕刻藝品店的水美街，是多數人所熟悉的，不過在木雕博物館旁的廣聲新村，因為聚集了許多木雕工作室，雕刻名家臥虎藏龍，包括以達摩和鍾馗聞名的黃明宗，曾與侯孝賢合作拍攝廣告片的楊永在師傅等人，因此贏得神雕村的美譽，在這裡一不小心就可能與大師相遇。這裡不像水美街商業氣氛那麼濃厚，反而有一種藝術社區的幽靜氣息，欣賞木雕作品、走走停停，感覺相當自在悠閒。

桐花小路－小徑、隧道與古道

　　「四月雪小徑」原來通往慈濟山茶園，單程約1公里，步道上舖滿了雅致的鵝卵石，將桐花襯托得更加迷人，而走完步道只要30分鐘，就可看到如草原綿延的綠色茶園。此外，三義有一條外地人較為陌生的「綠色隧道」，其景色不但比南投集集的綠色隧道更勝一籌，還有不被打擾的秘密桐花步道，是情侶兜風賞花的最愛。

　　綠色隧道位於苗52縣公路上，是連接鯉魚村與西湖村的幹道，因此出入的大都是兩村村民。綠色隧道長約4公里，道路兩旁是相思樹、油桐樹以及一段竹林，由於道路不寬，加上樹枝濃密，因此形成了庇蔭林道。油桐花季時，灑落一地的白色桐花，感覺更為清心幽靜，尤其這裡還可鳥瞰鯉魚潭水庫、平原稻田以及大安溪，令人心曠神怡。

　　不過，如果問起三義人哪裡的桐花最多？答案一致指向保留大片傳統農作與山林區的雙湖村，滿山遍野的桐花舉目可見，熱心的雙湖鄉長與鄉民，將連接三義與通宵的挑炭古道重新整闢，並樹立起挑炭木雕，讓人漫步古道賞桐花的時候，也感受到先民克勤克儉的精神。

　　由於油桐花季期間，也正好是螢火蟲瘋狂出動的時候（據說螢火蟲多到要穿防彈衣來擋），因此今年三義鄉農會特別推出了「白天賞桐花、晚上賞螢火蟲」的活動，鼓勵民眾順便到三義各地的生態農園賞螢。值得注意的是，這項活動特別附贈一個桐花便當，讓參與的遊客可以在桐花樹下享用桐花便當。便當裡頭不但有豐盛的客家菜餚，更炫的是便當盒是以手拉坏製作，盒蓋上有美麗的桐花圖案，由於年初三義鄉農會在「霧李看花」活動時，推出過類似的便當，迅速銷售一空，預計桐花便當，也會成為相當搶手的伴手禮。