序曲
公元八九四年九月，由於右大臣菅原道真上奏，第十九次遣唐使的計畫中止了。日本兩百多年來有計劃地輸入大唐文化之舉，也在這次事件後從學習階段進入消化階段。
此後，直到北宋，中日雙方才又有貿易往來，但僅限於民間；官方交流則要到南宋孝宗的時候。當時日本正值平安朝末年，身攬權柄的是太政大臣平清盛。經過二百七八十年的「各自為政」，中日兩國都進入了下一個階段。中國結束了輝煌燦爛的大唐盛世，歷經五代十國的動亂、異族攻陷國都的靖康之難，南逃的宗室憑恃長江的天險，建立起偏安一隅的小朝廷。至於日本，最大的演變應該是武士階級的崛起了。
武士階級崛起，鎌倉幕府成立
武士的起源迄今仍無定論，但武士的壯大，毫無疑問，十一世紀中葉的源義家厥功甚偉。他是後來建立鎌倉幕府的源賴朝的高祖父。由於源義家功勳蓋世、賞罰分明，吸引許多地方武士團前來投靠，視為領袖，甘心為他賣命，於是關東便成為源氏的地盤。十一世紀末，能夠和源氏相提並論的只有同時間稱霸西國的桓武平氏。十二世紀中葉，源氏、平氏展開長約三十年的對決。這不僅是兩個武士團的較量，更是政權爭奪過程中不可避免的局面。
對決的結果是源氏獲勝。一一九二年，賴朝從被他稱為「日本第一大天狗」的後白河法皇手中接受「征夷大將軍」的稱號。這位「武家棟樑」、「源氏長者」開創了幕府，並在各地廣設守護、地頭的官職，取代平安時代的國司、莊司，加強對全國的控制。賴朝將政權所在地置於相模（神奈川縣，除東北部）的鎌倉，因此稱為「鎌倉幕府」（一一九二∼一三三三）。
日本至此進入武家政權的時代。京都的皇室、侍奉天皇的公卿貴族從此脫離政治核心，和之前王朝時代相比，待遇如雲泥之別。在幕府的宰制下，他們賴以維生的莊園多半遭武家強制收回。
幕府大權旁落，外戚辣手干政
鎌倉幕府成立之初，便暴露了致命缺點：賴朝的太太家勢太盛太強，而賴朝自家人丁單薄。賴朝在流放伊豆時結識了北條政子，為了得到關東武士支持，賴朝除了娶政子為妻之外，別無選擇。正因為取得天下的基礎建立在裙帶關係上，因此他的幕府無法建立在關東以外的地方。雖然賴朝是源氏的嫡流，可是在起兵推翻平家的過程中，他的貢獻也只限於登高一呼、出面號召，北條家和衝著源氏血脈才來投靠的關東武士，未必打心底尊敬他。
賴朝排行老三，他父親義朝雖有九個兒子，但只有六弟範賴、九弟義經在打天下的過程中出過力，沒有兄弟可以和他共享富貴。一一九九年一月十三日，賴朝意外墜馬身亡（真正死因不明），所有問題隨即浮上檯面。賴朝和政子生的賴家（二代將軍）和實朝（三代將軍）均非治國之才，在夫人娘家極為強勢的情形下，很容易就上演了中國歷史屢見不鮮的外戚干政戲碼。
北條氏在賴朝死後，開始破壞賴朝定下的十三人合議制。其中有兩名是北條家的人，其餘的十一人，不是被羅織罪名、慘遭殺害，或者被迫發動叛變、失敗以終，便是保存著頭銜虛名，成了橡皮圖章。只有賴朝生前的智囊——大江廣元，仍受北條氏器重，其餘盡皆下場淒慘。
排除異己的同時，北條氏也進行可怕陰謀。賴朝死後三年半，賴家才正式繼任第二代將軍；一年後，外婆家的親戚以他生病為由，強逼退位，不久賴家便留下兩個年幼兒子抑鬱死去，接著由賴家的弟弟實朝繼承。賴家死後，北條氏隨即發兵，產除掉可能的外戚——賴家的岳父比企能員；而賴家的長子一幡，也在作戰中遭到殺害。這麼一來，北條氏的野心益加明顯，只剩最後兩個阻礙有待清理——賴家的次子公曉與三代將軍實朝。而北條氏也的確一一剷除了。
北條位居「執權」，戲迎「公卿將軍」
源賴朝的血統在一二一九年斷絕，北條氏眼見將取而代之。但北條氏還有幾點顧慮：要成立新的幕府，或是另立傀儡而實際攬權於身？貿然成立新的幕府，看似順從的家臣會不會有所反彈？京都的皇室及公卿貴族是否會趁著幕府變動，結合其他不服從的勢力起兵叛亂？
結果，北條氏擔憂的第三點最先引爆。為了防範部份不滿北條氏專橫的幕臣和京都結合，「尼將軍」北條政子展開淚眼攻勢，團結幕府的力量，打贏這場被稱為「承久之亂」的戰事。幾經思量，北條氏決定維持將軍制度，於是到京都迎接一位和賴朝有點血緣關係的公卿，請他來當第四代將軍，是為「公卿將軍」。至於北條氏，則以「執權」的名義，繼續掌政。
二代執權由政子的弟弟北條義時出任，竟然規定只有他的嫡系才能擔任執權。義時的法號為得宗，這套制度就稱為「得宗專制」。將近六十年後，兩次遏阻蒙古軍入侵的幕府執權時宗，正是他的玄孫。
擋下蒙古誠然是北條氏對日本的最大功勞，卻也是北條氏覆亡的先兆。席捲歐亞的蒙古大軍來襲，對於島國日本來說是前所未見的國難，幕府幾乎動員整個西國的兵力，才逃過一劫。然而脫險之後，幕府卻沒有領地賞給流血流汗的家臣，加上戰爭造成通貨膨脹，讓這些家臣幾近破產，然而要上繳的租稅並沒因此稍有寬貸，領導擊退蒙古的幕府，因此成為武士怨恨的對象。
既然幕府無法滿足要求，新田義貞、名和長年、楠木正成以及北條氏的女婿足利高氏等武士，即便並非真心尊皇，也出面響應皇室號召，起而對抗幕府。
天皇奪回政權，陷入南北分裂
自從九世紀中葉，藤原氏以外戚身份代替行事後，天皇可說是退出了權力核心。即便如此，皇室從未被取代，頂多廢立流放，而沒有篡弒的情形發生。所以如果出現一位不畏艱難、天資英縱的天皇，拿上述的不成文規定做護身符，加上客觀條件配合，皇室的確可能推翻幕府——果真也發生了。
一三三三年，鎌倉被天皇派出的軍隊攻下，源賴朝一手建立的幕府滅亡。當時的後醍醐天皇早有意收回權力，再現平安時代天皇親理萬機的盛世，因此他推行一連串以皇室公卿為主的政策，稱為「建武新政」（或「建武中興」）。志在重建武家政權的足利尊氏@@（即足利高氏）@@對此大失所望。尊氏出身河內源氏的旁系，既然直系已經斷絕，旁系出身的他自認最有資格繼任征夷大將軍、成立新幕府，號令天下武士。
以親政為職志的天皇當然不願冊封尊氏為征夷大將軍，雙方遂起衝突。在勤王志士新田義貞、楠木正成的進逼下，尊氏敗退九州。然而尊氏的訴求是顧及整個武士階層的利益，因此他能得到各地武士擁護。一三三六年，尊氏從九州領軍重回京都。尊氏有意廢掉後醍醐天皇，天皇預見此點，便攜帶劍、鏡、玉三大神器先行逃往大和@@（奈良縣）@@的吉野，另起爐灶。撲空的尊氏只好再擁立一個聽命於己的天皇，自行成立室町幕府。日本至此分裂為二，即為南北朝時代（一三三六∼一三九二）。
室町幕府成立，陷入叛亂輪迴
南方，也就是後醍醐天皇勢力，因為人才凋零，加上經費拮据，最終只能接受北方招降，將三大神器攜回京都。這是足利第三代將軍義滿在位的時候。
由於室町幕府一成立便面臨割據的局面，為了打倒南方政權，它不斷利誘大名前來投靠。固然南方政權在苟延殘喘了五十餘年後來歸，但是當初被幕府重利收買的勢力卻日益壯大，一直是足利將軍的心腹大患。每隔數年，這些守護大名便輪流叛變；每平定新的叛亂，就得再撥出部分領地酬庸出兵的將領。所以舊勢力消滅後，便會再造就一股新勢力，這股新勢力數年後又會和幕府兵戎相見，室町幕府就在這種惡性循環下永無寧日。
一四六七年引爆的「應仁之亂」是讓幕府全面癱瘓的致命一擊。雖然將軍的繼承人選難決是導火線，但抽絲剝繭之後，可以知曉強大的大名之間各爭地盤才是紛擾的根源。這場大亂持續了十一年，最後在不分勝負的情形下草草收場。說是不分勝負，其實並不盡然；因為交戰雙方兩敗俱傷，而讓另一批人從中漁利，趁勢崛起。
接下來的一百餘年，日本全國政局紛擾，群雄割據，自此進入「下剋上」的戰亂時代。無論原先是任職地方的守護，或是霸據一方的土豪，甚至平民百姓，都可能因勢而起，成為大名，進而逐鹿天下。日本的戰國時期，至此正式揭開序幕。
（本文完）
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