在這部作品之中，吉川把這位一生親歷大小決鬥六十餘回的傳奇人物，從以往說書和武俠小說中「冷酷無情」的形象，做了一百八十度的大轉變。將他刻劃成一名終身「以劍磨練靈魂」，追尋「禪劍一如」的求道者，每一次的生死決鬥都讓他的人生境界更上一層樓。同時還創造出「阿通」、「朱實」、「又八」、「阿杉婆」等這些虛構人物，將愛情與親情糅雜於刀劍殺陣之中。使得故事更見通俗，場面也更加波濤壯闊。這部小說配合石井鶴三的水墨插畫，開始連載之後，果然好評如潮。不但《朝日新聞》的銷量直線上昇。一名企圖全家同歸於盡的絕望畫師，也因看到了「宮本武藏攀登朝熊山」那段情節後，打消自殺念頭，重燃鬥志，面對人生！

　　《宮本武藏》的成功，無疑確立了吉川英治的「國民作家」地位。這本書在吉川的創作生涯中，其重要性一如宮本武藏與京都名門傳人吉崗清十郎的那一次決鬥，獲勝的野武士一掃內心的自卑感，從此邁入另一個層次的人生旅程。日後吉川得以擺脫「武俠小說作家」的侷限，寫出《三國英雄傳》、《新書太閤記》、《新平家物語》、《私本太平記》這樣膾炙人口的經典歷史小說，可以說都是從這本書開始的。

　　《宮本武藏》問世後，陸續有人將之改編成電影，從1936年到1973年的37年間，總共拍出了30部以上的電影，幾乎一年多就有一部。這大概也是日本文壇的一項記錄。幾位著名的男演員如三船敏郎、鶴田浩二、仲代達矢、高倉健等也都因為曾擔綱演出過「宮本武藏」或「佐佐木小次郎」角色而深深引以為榮。

　　此外，《宮本武藏》還被翻譯成中、英、德、法、義等各國文字。光是在台灣，前後就出現過五種不同的譯本，始終暢銷不歇。在國外，就算到了今天，亞馬遜網路書店「讀者評選」依然給了這本書「五顆星」的評價；哈佛大學的「日本通」賴世和（Edwin O. Reischauer）教授則乾脆介紹說，這是一本日本版的《飄》。當然，透過「宮本武藏」這個歷史人物，這本書把大和民族的道德價值、處世哲學乃至美學觀點表達無遺，這固然是吸引外國讀者的最重要因素。然而，如果仔細推敲全書的結構佈局，卻隱隱暗合講述西方中世紀騎士故事的「羅曼史」（Romance）表現手法。男女主角雖然堅貞相愛，卻始終緣慳一面。雙方只得衝破一個又一個的艱難關卡，方得圓滿團聚----這或許也是西方讀者容易進入小說情境的一個原因吧。

　　1962年，吉川英治因肺癌病逝。「整個大東京似乎都為之褪色了」一名讀著他小說長大的數學家這樣說道。

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