在閱讀本書之前，讀者有必要知道兩件事。首先，《現代藝術理論》書名中「理論」二字在英文當中，是複數格，亦即"Theories"；其次，這部書還有一個副標題，也就是"A
Source Book by Artists and Critics"，"Source Book"指的是「原典」之意，而且是出自「藝術家」與「評論家」所寫的原典。由這兩點可以看出，這部以《現代藝術理論》命名的著作，其實是一部以現代藝術家和評論家所寫的原典作為編纂對象的書籍。
就著作類型而言，這是一部被歸類在「藝術史」項類的學術書籍。書名當中的「理論」二字，主要指的不是作者個人針對現代藝術所提的理論，而是現代藝術發展過程當中，由參與現代藝術運動的藝術家與評論家所寫下或被記錄下來的「理論」。因此，本書並非單單是「一家之言」，或「某家之言」，而是「百家之言」。就以此論，作者在本書所扮演的角色，更像是「現代藝術理論」的編纂者，而非立論者。
《現代藝術理論》的出版計畫，緣起於1958年，成書於1968年，是「加州大學藝術史研究叢刊」（California
Studies in the History of Art）系列中的第九本。本書主要的作者是已故的赫索•契普（Herschel
B. Chipp, 1913-1992），次要的作者是已故的約書亞•泰勒（Joshua C. Taylor, 1917-1981）和如今已是藝術史學耆宿的彼得•索茲（Peter
Selz, 1919-）。其中，赫索•契普與彼得•索茲都是柏克萊加州大學藝術史系的資深榮譽教授，前者是研究立體主義（Cubism）的專家，更是畢卡索《葛爾尼卡》（Guernica）名作的研究權威，後者則是研究德國表現主義（German
Expressionism）與包浩斯（the Bauhaus）的專家；約書亞•泰勒則是芝加哥大學藝術史系資深榮譽教授，曾經是上述彼得•索茲的業師，他是研究未來主義」（Futurism）和美國藝術的專家。三位作者均堪稱美國藝術史學界研究「歐美現代藝術」的知名學者。
赫索•契普指出，《現代藝術理論》成書是「為了響應藝術史學者和學生的需求，便於他們接近二十世紀藝術基本的理論文獻。」就此而言，《現代藝術理論》一書可以看成是一部不折不扣的「現代藝術文獻選集」。全書共分九大章：一、後印象主義──通往構成與表現的個人取徑；二、象徵主義與其他主觀論者取向──形式與情感的召喚；三、野獸主義和表現主義──創造性的直覺；四、立體主義──形式即表現；五、未來主義───動力主義（dynamism）作為現代世界的表現；六、新造形主義和構成主義──抽象與非具象（nonobjective）藝術；七、達達、超現實主義和形而上學派──非理性與夢境；八、藝術和政治──藝術家與社會秩序；九、當代藝術──藝術作品的自律性（autonomy）。其中，第三章和第八章的「簡介」部分，係由彼得•索茲教授負責撰寫；第五章「簡介」的撰寫，以及該章所選錄的關於未來主義運動的「原典」英譯，則由約書亞•泰勒教授負責；其餘各章的「簡介」，連同全書的導論，則由赫索•契普教授負責撰寫。
本書的編排方式，先由作者在各章開頭撰寫「簡介」，提供知識背景、歷史暨社會脈絡、以及該藝術階段或運動的前後文及課題重點，藉以引導讀者，方便其進入藝術家與評論家的原典立論。作者暨編纂者赫索•契普特別指出，為了讓本書條理分明，所輯錄的原典文字，均統一在各「藝術運動」項下，這是出於編輯上的便利，然而，也因為這樣的緣故，作者敬告讀者，千萬不要因此就用「集體意識形態」（group
ideologies），強加在個別藝術家身上，以免造成偏頗。換句話說，讀者不應該用固定的刻板印象或意識形態，將個別藝術家窄化為只做某種類型藝術或只堅持某種意識形態的創作者。再者，作者也提出說明，除了少數的例外，大多數藝術家的原典文字，都編排在他最具創造力的時期當中。在作者看來，藝術家最具創造力時期的思想，同時，也最具藝術文獻的價值。
《現代藝術理論》所輯錄的文獻，最終及於1966年，這是因為本書成書於1968年。或許為了維持其在文獻上的意義和價值，本書於1968年出版之後，即保持在當初出版的原貌，而不在書中做增修、補纂或擴大版本的動作。不過，《現代藝術理論》在出版之後，「加州大學藝術史研究叢刊」系列後來又有兩本性質與體例相同的姊妹作問世：《十九世紀藝術理論》（Nineteenth-Century
Theories of Art），作者暨編纂者即《現代藝術理論》次要作者之一的約書亞•泰勒，該書的寫作與輯錄緣起於1970年，卻遲至泰勒辭世後數年的1987年才成書出版（「加州大學藝術史研究叢刊」No.
24）；《當代藝術理論與文件：藝術家著作原典》（Theories and Documents of Contemporary Art:
A Source Book of Artists' Writings），本書的計畫由彼得•索茲於1981年發起並兼任主要作者，另一位作者則是赫索•契普與彼得•索茲兩位共同指導的博士生史提勒斯（Kristine
Stiles），本書最終於1996年出版（「加州大學藝術史研究叢刊」No. 35）。
赫索•契普指出，《現代藝術理論》成書的背景之一，乃是基於早年相關的文獻或出版品，大多散見於罕見、難以取得或發行量甚少的報章雜誌與出版物，因此，本書的發行對於現代藝術的研究，具有相當程度的歷史意義和貢獻。相形之下，上述成書於1996年的《當代藝術理論與文件》一書，則主要以較為晚近的「當代」為範疇，其所面對的問題不再是史料稀薄的困擾，反而是文獻出版品汗牛充棟，應當如何剪輯選材的問題。
《現代藝術理論》雖以「現代」為範疇，書中最後一章卻已經以「當代藝術」命名，並以二次世界大戰終戰之年，亦即1945年，作為「當代」的起點。此一時間定義和其續本《當代藝術理論與文件》如出一轍。由此，亦可看出西方藝術史學界──至少在美國如此──一般傾向於以1945年作為「當代藝術」與「現代藝術」的歷史分野。這樣的劃分，有一部分似乎因於《現代藝術理論》的作者，均屬於戰後長成與成熟的世代，因此，他們自然而然將二次大戰終戰視為「當代」的起點。不過，「當代」畢竟是一個相對的時間或歷史概念，而且，具有特殊的時空特性。以1945年作為「當代藝術」的起始點，無疑反映了上述作者自身所在的時空，而且是以「歐美藝術」作為前提。廣義而論，就以《現代藝術理論》的寫法進行分析，書中將「當代藝術」列為「現代藝術」的一章，而且是時間上最晚近的最後一章，這當中似乎也意味著「當代藝術」仍是「現代藝術」的歷史延續與概念深化，而非斷裂後的全新起點。無論如何，來到二十一世紀的今天，以1945年作為歐美「當代」藝術的起點，依舊是今日歐美藝術史學界均能同意且有共識的看法。
由於《現代藝術理論》屬於藝術文獻史，讀者乃是透過當時參與藝術運動的藝術家與評論家的文字論著，來理解現代藝術的發展及其議題。也因為是從當時代與當事者所留下來的文獻，去理解歐美現代藝術史，讀者較能產生當下的臨即感，也較能感同身受地理解某一藝術運動在當時出現的緣起，以及其迫切性和必要性。讀者所見乃是身為當事者的藝術家與當時代評論家的「理念」、「觀點」和「見解」──此即作者所稱的「理論」。
相較於那些以藝術家作品為討論主體的藝術史著作，《現代藝術理論》的藝術文獻史體例無疑要「抽象」得多。同時，讀者也有必要知道，《現代藝術理論》一書所涉及的文獻輯錄與介紹，僅限於繪畫與雕塑兩大類型，而不包括建築。
由於本書預設的讀者以藝術史學者及學生為主，有心想要進入本書的讀者應該先行了解，這不是一本關於現代藝術賞析的入門書籍。讀者在閱讀本書之前，甚至應該對歐美現代藝術的發展，以及對於知名藝術家作品的風格面貌，具備基本的認識與印象。
閱讀本書不宜直接略過作者特別費心所寫的「簡介」。針對每一章所介紹的藝術運動，作者透過言簡意賅與提綱挈領的方式，針對該藝術時期的環境背景、藝術發展脈絡、以及藝術家或評論家的立論要點，均提出介紹並進行簡要分析，俾使讀者透過最短的閱讀，而能夠最有效率地進入藝術家與評論家的「理論」脈絡之中。
換言之，《現代藝術理論》書中的「簡介」，正是作者因應各章課題所寫的「導讀」。同時，讀者也應有所體認，書中各章所選輯的藝術家和評論家之理論原典，也與作者所立的導讀，形成一種「互為文本」（intertexual）的關係。導讀一方面是為了方便讀者理解理論原典的背景與前後文，然而，導讀也是作者個人身為藝術史學者的觀點和見解呈現，因此，作者暨編纂者的觀點和見解自然也會影響他如何選裁藝術家及評論家的原典。就此而言，本書所選錄的「原典」亦或多或少且無可避免地反映了作者本人對現代藝術史的認識與見地。
《現代藝術理論》所提供的藝術家與評論家原典，既非全部，也不可能完全周延，不過，卻已經是有心者理解歐美現代藝術發展，極為重要而基本的理論之書。本書於1968年出版於美國，對於當時英語世界──尤其是美國──研究歐美現代藝術的脈絡，具有紮根奠基的作用。本書遲至1995年才有中譯本出版，顯見華文世界在歐美現代藝術的研究上，早已望塵莫及。然而，亡羊補牢，終究時猶未晚。尤其，本書如今能夠再製重印，更是對嘉惠此間藝術史研究者與有心讀者的一大福音。
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